蓖麻屬大戟科,雙子葉植物,為一年或多年生草本。
蓖麻由于長期生長在不同的生態環境條件下,而形成了不同的生態類型,這些類型的出現是其種質本身與外界環境條件長期適應的結果,即遺傳與變異矛盾的統一。它們的統一是暫時的,矛盾卻是永恒的。由此,促進了蓖麻種質進化,即遺傳的多樣性。如中國北方大部分屬東北亞種的蓖麻,在北方是一年生草本植物,它在南方的熱帶、亞熱帶氣候環境中,也多為一年生,當開花結實后,就逐漸衰敗,萎蔫死亡,絕大多數只能生長一年;而南方常種植的大部分波斯亞種、桑給巴爾多亞種為多年生植物,長期郁郁蔥蔥,在出現霜凍時,植株上部莖葉枯死,來年春天,它們從基部的莖節又發出了新的腑芽,仍然顯現出勃勃生機。有的形成象喬木或灌木一樣,株高達4-6米的植株,樹冠半徑達5米,莖桿直徑達20-25公分。這種現象說明在亞種之間有著明顯的區別,在品種中也有不同程度的差異。大多數蓖麻是耐旱而不耐漬,但也有一部分生長在印尼、菲律賓等國熱帶雨林氣候環境中的蓖麻,在長期高溫高濕的條件下,獲得了每畝300多公斤的高產,這也是自然選擇的結果,形成了特殊的蓖麻種群。